Los aficionados al fútbol en la República Democrática del Congo esperan con ansias corregir los errores de su única participación en un Mundial, que fue en 1974.
Ese año, el presidente de EE.UU. Richard Nixon renunció por el escándalo de Watergate, se inventó el Cubo de Rubik y Muhammad Ali derrotó a George Foreman en el «Rumble in the Jungle» en la capital congoleña, Kinshasa.
Una victoria de los Leopards en la final del repechaje intercontinental del martes ante Jamaica pondría fin a esa espera de 52 años y aseguraría a África su décimo representante en el torneo de este año en Canadá, México y Estados Unidos.
«Definitivamente lo consideraría el partido más importante de mi carrera futbolística», declaró el defensor del Burnley Axel Tuanzebe, mientras que el ex capitán Gabriel Zakuani lo describió como «el partido más grande en nuestra historia».
Si la República Democrática del Congo gana, más de 110 millones de personas en el país, junto con una gran diáspora global, rezarán para que las cosas salgan mejor que en Alemania Occidental, cuando compitieron como Zaire.
Esa campaña comenzó mal con una derrota 2-0 ante Escocia, se salió de control con una humillante 9-0 contra Yugoslavia y terminó en farsa durante una pérdida 3-0 ante Brasil, que produjo uno de los momentos más memorables del Mundial.
No de manera positiva.
«¿Qué demonios hizo eso?», se preguntó el comentarista de la BBC John Motson cuando el lateral derecho Mwepu Ilunga salió corriendo de la barrera defensiva y pateó el balón hacia adelante mientras Brasil preparaba un tiro libre en el borde del área de Zaire.
Ilunga recibió una tarjeta amarilla, pero el daño a la reputación del fútbol africano fue mayor, creando la impresión de que los jugadores del continente ni siquiera conocían las reglas.
«No éramos un mal equipo», contó Mohamed Kalambay, uno de los porteros del plantel de 1974, en 2022.
«Cuando miras los equipos en África, solo unos pocos han ido al Mundial, pero nosotros estuvimos ahí y lo merecíamos».
Se han sugerido razones más oscuras para el momento de locura de Ilunga y el bajo rendimiento del equipo, desde bonos no pagados hasta amenazas de violencia.
Ahora, una nueva generación espera crear sus propios momentos icónicos para exorcizar esos fantasmas.
Una victoria ante Jamaica los llevaría a un grupo con Portugal, Uzbekistán y Colombia.
DR Congo vs Jamaica: FIFA World Cup intercontinental playoff final
El contexto histórico y los desafíos del Congo
«El objetivo es competir y dar un buen espectáculo», dijo Zakuani, asistente entrenador de los Sub-20 de la República Democrática del Congo, «no solo participar, no solo estar felices de estar en la fiesta, sino también crear historia».
Cuando se clasificaron en 1974, Zaire fue solo el tercer equipo africano en llegar al Mundial, después de Egipto (1934) y Marruecos (1970).
Desde entonces, esta enorme nación rica en recursos –la segunda más grande de África por área y la cuarta por población– ha tenido que ver con envidia cómo rivales más pequeños como Ghana, Senegal y Túnez han hecho múltiples apariciones en el escaparate global del fútbol.
La explicación radica en la corrupción, la inestabilidad política y la guerra, constantes desde el fin del dominio colonial belga en 1960.
El plantel de 1974, que también era el campeón vigente de la Copa Africana de Naciones (Afcon), contó con el respaldo del presidente Mobutu Sese Seko, el dictador de puño de hierro que gobernó el país de 1971 a 1997, usando su poder para acumular una fortuna personal, parte de la cual invirtió en el fútbol.
«Estuvimos en la presidencia. Fuimos a verlo porque quería animarnos», recordó Kalambay sobre el hombre que le dio a cada miembro del equipo campeón de la Afcon una casa y un auto.
El Congo no ha vuelto a una final de Afcon desde entonces.
«El impacto en los últimos 50 años ha sido profundo», señaló un periodista deportivo, quien apunta a instalaciones «destruidas» y «corrupción y mala gobernanza en el deporte».
«A diferencia de otros países africanos, la República Democrática del Congo ha carecido por mucho tiempo de centros de entrenamiento estructurados, canchas, instalaciones de calidad y entrenadores técnicos».
Conflictos, protestas y el poder unificador del fútbol
El reinado de Mobutu terminó en conflicto con las dos guerras del Congo, de 1996-2003, que involucraron a nueve naciones africanas y cobraron hasta seis millones de vidas.
La lucha continúa en el este del país, donde el grupo rebelde M23 controla ciudades clave como Goma y Bukavu, lo que inspiró al plantel de la República Democrática del Congo a usar su semifinal en la Afcon 2023 para pedir paz.
Yoane Wissa formó parte del equipo que protestó antes de su semifinal en la Afcon 2023, pidiendo mayor cobertura del conflicto en el este del Congo.
Durante el himno nacional, los jugadores se taparon la boca con una mano mientras apuntaban como con una pistola a su sien con la otra.
El delantero del Newcastle Yoane Wissa dijo entonces que esperaba que la llegada a las semifinales permitiera a los afectados «sonreír un poco», mientras que Tuanzebe describe el fútbol como «un soplo de aire fresco para el país».
Un aficionado en Bukavu contó que, aunque no todos lo ven así, la mayoría «vive del fútbol» y su poder para «unir».
«Realmente tendrá un gran impacto en mi vida y en la de mis vecinos», dijo antes del choque con Jamaica, que se juega en México.
Pero mientras Bukavu tiene muchos lugares sociales, la diferencia horaria significa que el pitazo inicial será en plena noche congoleña, por lo que la mayoría verá el partido en casa.
«Es realmente muy peligroso y mortal salir a clubes o bares a ver el partido», explicó. «Cuando alguien sale tarde en la noche, automáticamente lo matan. Nuestra área en Bukavu es muy peligrosa por la ocupación rebelde».
Camino al repechaje y la diáspora clave
Los Leopards llegaron a los repechajes intercontinentales de la FIFA tras terminar segundos detrás de Senegal en su grupo clasificatorio.
Luego superaron un repechaje africano de cuatro equipos, venciendo a Camerún antes de eliminar a Nigeria en penales en la final.
Reclutar jugadores de la diáspora ha sido clave para el éxito del equipo, tanto en la Afcon como en la clasificación al Mundial, una táctica usada con éxito por otras naciones africanas como Cabo Verde, que ya se clasificó a su primer Mundial.
Por ejemplo, tanto Tuanzebe como el defensor Aaron Wan-Bissaka son ex internacionales juveniles de Inglaterra.
«No tuve dudas. En cuanto me uní, me recibieron, me aceptaron, estaba feliz y todo ha sido fluido desde entonces», contó Wan-Bissaka del West Ham en la reciente Afcon en Marruecos, donde el Congo cayó en octavos de final.
«Es de donde son mis padres. Crecí en un hogar congoleño y estoy orgulloso de representarlos».
Del actual plantel de 26 jugadores, 10 nacieron en Francia, la nación natal del entrenador Sebastien Desabre, cinco en Bélgica, dos en Suiza y uno en Inglaterra.
Ocho nacieron en el Congo, pero muchos pasaron su infancia en Europa. Solo dos, el mediocampista Meschak Elia y el delantero Fiston Mayele, han jugado fútbol senior en un club congoleño.
«Muchos jugadores talentosos tienen que irse al extranjero a muy temprana edad», explicó el periodista.
«Hay organización inestable, fondos insuficientes y poca cobertura mediática de las competiciones a nivel nacional».
Parece improbable que el sistema de ligas produzca jugadores de nivel internacional pronto.
La temporada 2022-23 de Linafoot quedó inconclusa después de que el gobierno retirara subsidios para ayudar a los clubes con pasajes aéreos –la única forma de moverse en este vasto país–, mientras que equipos individuales han fallado recientemente en encontrar fondos para terminar sus campañas.
La federación nacional, Fecofa, no ha mejorado las cosas, sin un líder electo desde que el expresidente Constant Omari fue suspendido de toda actividad relacionada con el fútbol por un año en junio de 2021.
Un comité de normalización designado por la FIFA dirige Fecofa desde abril de 2023, con elecciones planeadas pospuestas nuevamente.
El gobierno, mientras tanto, ha invertido millones en acuerdos de patrocinio con Barcelona, AC Milan y Mónaco, lo que enoja a quienes dicen que el dinero debería destinarse al fútbol congoleño.
Civil servants con salarios impagos han expresado su descontento por el dinero gastado en apoyar la candidatura de los Leopards al Mundial.
«Somos muy privilegiados de tener todo lo que necesitamos. No nos falta nada y nos permite rendir lo mejor posible», admitió Tuanzebe, quien espera que el equipo cumpla su parte del trato.
«Este es uno de esos momentos que va más allá del fútbol, es dejar un legado, un momento en nuestra historia que siempre recordaremos y atesoraremos».
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